Die westliche Musik basiert auf einer Reihe von 7 Tönen pro Oktavdurchgang - der sogenannten Stammtonreihe. Diese Töne heissen: A, B, C, D, E, F und G.

Wichtige Anmerkung: Für das im internationalen Sprachgebrauch übliche "B" verwendet man im Deutschen den Namen "H". Wir verwenden hier ausschliesslich das in jazzverwandter Musik allgemein gebräuchliche Symbol "B", sprechen es aber deutsch als "H" aus. Zusätzlich kommt im deutschen musikalischen Sprachgebrauch auch "B" vor; damit ist ein erniedrigtes "H" gemeint. Wir schreiben dafür - wieder international gebräuchlich - das Symbol "Bb".

Die Abstände zwischen den Stammtönen sind nun nicht etwa alle gleich gross, vielmehr gibt es 2 Arten von Abständen:

•  Ganztonschritte : zwischen C-D, D-E, F-G, G-A, A-B.
•  Halbtonschritte : zwischen E-F, B-C.

Ein Ganztonschritt entspricht 2 Halbtonschritten. 12 Halbtonschritte bilden eine Oktave. Die Stammtonreihe bildet also ein charakteristisches Muster aus Ganz- und Halbtonschritten, an dem sich das Gehör orientiert.